近期，英国剑桥大学科学家带领的团队宣称有重大发现。他们运用韦布望远镜（JWST），对距离地球38秒差距、比海王星小的K2 – 18b行星展开研究，在其大气中检测到二甲基硫（DMS）分子存在的线索，同时数据还显示相关分子二甲基二硫（DMDS）也可能存在。在地球上，这些物质通常由活的生物体产生，像海洋浮游生物就能生成。
该团队在2023年就有过类似发现，此次通过采用一组不同波长搜索，获取了更强更清晰的信号。团队领导人、剑桥大学天文学家NikkuMadhusudhan认为，这标志着系外行星科学的重大范式转移。
这一发现意义非凡。科学家探寻地外生命已有数百年，若DMS和DMDS确实存在于K2 – 18b行星大气中，且由生物活动产生，那无疑是石破天惊的成果。同时，K2 – 18b这类被称为“迷你海王星”的行星，代表了宇宙中已鉴定的多数行星，对它们的研究有助于增进人类对行星构成的了解，有些“迷你海王星”可能是笼罩在氢气大气中的有毒水世界，或许是寻找地外生命的理想目标。
不过，这一结论遭到了众多科学家的质疑。首先，K2 – 18b行星上是否存在水或能支持生命的表面存疑，对该行星及类似行星的建模研究显示，它们可能非常贫瘠。其次，DMS或DMDS是否真的存在，信号是否为谬误也不确定。剑桥团队报告的测量数据将JWST的能力推到了极限，且有研究团队重新分析2023年的数据时，未发现生物标志物分子的证据，新观测结果噪音多，报道的特征可能只是统计波动。尽管剑桥团队称信号源于偶然的可能性只有0.3%。最后，即便信号为真，在断定信号来自生命前，还有诸多问题待解决，因为DMS能通过非生物过程产生，而且在无生命的彗星上也曾发现过DMS。
目前，Madhusudhan团队希望获得JWST更多观测时间，以确定结论的统计显著性。科学家们认为，还需要多个独立团队的验证。无论结果如何，研究K2 -18 b这类行星对了解行星大气工作原理意义重大。
