AI技术所带来的变革性机遇远超过任何行业历史上所面临的。在这一背景下，初创企业需要改变传统的竞争观念，不再仅仅寻求颠覆行业巨头，而是应该转向与它们的合作与转型，因为这能够帮助初创企业克服资源上的不足。成功应用AI技术的关键包括两大要素：数据的丰富性和算力的高级性。正是这些要素，大型企业所拥有的优势。
在过去三十年中，硅谷孵化出许多企业家，他们不断开创数字新领域，颠覆了一个又一个经济领域，并催生了巨大的新财富和新一代巨头。然而，过去的角色和优势正在被新力量所侵蚀，AI技术现在被微软、谷歌、Meta和英伟达等大公司所主导，全球化新趋势、地缘政治的回归、数字化的成熟与AI技术的崛起使得竞争的天平再次倾向老牌企业，但这并不意味着初创企业失去了机会，只是它们必须重新定位自身的角色。从过去的目标——颠覆，过渡到新的目标——转型。
在互联网创新的初时代——互联网泡沫时期，公司主要通过将购物等传统服务搬上线上来获得优势。尽管初期的繁荣失败，但其留下的数字基础设施继续扩大。随之，企业家得以创建数字优先的企业，覆盖银行业、保险、旅游和医疗等各个领域。云计算初创公司如Snowflake和Datadog等，致力于助力传统企业在数字化的新现实中保持竞争力。
初创企业之所以能颠覆行业，是因为它同时释放出软件和商业模式的优势。像Airbnb、Uber和DoorDash这样的企业通过提供全新的数字接口，改变了人们使用服务的方式。然而，有些行业未受根本影响，例如过去30年的创新并未对摩根大通或State Farm等保险巨头造成真正的威胁。尽管如此，风险投资仍从足够多的颠覆中获得了巨大回报。
不仅是美国精神带来了这一时代，更广泛的全球趋势也助推了这一时代的到来。2000年代中期，真正的数字消费者诞生，全球中产阶级崛起。Facebook和智能手机在全球范围内的成功证明这一点。在这个时期，全球化达到顶峰，世界关税降至历史低点。而企业家们则采取了后历史和后地理的思维模式。由于全球供应链的广泛覆盖、在线访问的普及和价格低廉的云计算服务，企业家得以为全球各国消费者群体提供数字服务。
风险资本家发现了一项制胜策略：拥有市场所需产品的公司应迅速扩大市场份额，并在特定类别中成为主导。因此，“快速行动，打破常规”成为过去二十年中不仅仅是新兴行业，也是医疗保健等传统行业的口号。
经济危机期间，虽然初创企业和其他行业一样遭受了冲击，但随着美联储增加货币供应量，低价资本的注入也让初创企业收益。类似地，新冠疫情刺激了初创企业的发展，原因不仅是更多的日常生活转移到了线上，还因为投资者利用了美国政府的刺激计划，完成了新的交易，并把股票推向新高，扩大可用资金量。
但疫情最重要的影响是使反全球化的趋势浮出水面。到2020年，受特朗普政府影响，关税再次上升。根据世界银行的数据，各国签署的贸易协定比20年前减少了60%。疫情还暴露了全球化的固有风险：没有能力生产疫苗或口罩的国家便落后了。
对于初创企业来说，地缘政治的不利因素比对老牌企业的影响更大。政府在寻求供应链安全时，倾向于支持中坚力量，而非初创企业，比如从《芯片和科学法案》中获益最多的公司并非新入局者，而是能够保证稳定供应的老牌企业，如台积电、三星、美光科技和英特尔。
地缘政治的变化带来了新政策。如过去企业可在相对自由环境下发展，而新贸易限制、国内补贴和隐私法近期层出不穷，企业须遵守或寻求改变，这方面老牌企业更擅长。亚马逊和Meta去年在美国游说活动上的花费都超过了2000万美元，远超过初创企业的能力。
更糟糕的是，数字初创企业还必须应对市场饱和问题。现在西方大多数消费者已经成为数字消费者，大多数企业也已完成数字化转型，尤其是在疫情后，90%以上的公司都采用了云计算。
AI如何根本改变初创企业？
随着技术趋势的结束，一个更具颠覆性的趋势已经到来：AI崛起。各国各行业的CEO第一次同时思考采用AI技术。人们的雄心和希望空前高涨：AI不仅像之前的数字化一样，将现有流程转换，还能自主学习。
这一关键差异预示着生产率的提高不只是一次性的阶跃变化，而是持续的斜坡变化。AI是一种改变劳动力的技术，它将通过创建一个平行的劳动力池释放人类的劳动，承担许多人们不愿意的工作。AI通过增加看护、教育辅导、维修方面的劳动力供应，在全经济中施加通货紧缩的压力。
AI带来的机遇远超过科技行业所面临的所有机遇，但这需要初创企业放弃对抗老牌企业，而是改造它们。成功应用AI的两大要素：数据和算力，而这正是大公司的优势。以代码生成为例，占据领导地位的是微软而非初创企业，微软拥有49年历史和3万亿美元市值。其GitHub Copilot是最受欢迎的AI代码生成工具。
尽管AI竞争未必是赢家通吃，初创企业仍可占有一席之地。但由于要与大公司在技术质量、数据和资源方面竞争，这将更为困难。
尽管对创新的需求高，初创企业有很大的发展空间。它们可以通过提供服务而不仅是辅助公司工作，而迎来新机遇。初创企业应利用AI时代，将软件不仅是服务中介，而是服务本身。
客服中心是一个例子。初创企业过去向大公司出售客服软件，现在则可提供聊天机器人服务本身。这对习惯了以低资产运营的初创企业来说是新领域，因为服务行业利润率较低。
AI将有助于缩短利润率差距，而供初创企业转型的市场规模更大。初创企业不仅可以保持技术公司核心地位，还可以进入价值链的各个环节。在美国，科技行业虽占据重要地位，但只约占GDP的十分之一，如果科技创业者能抓住新机遇，提供不仅是工作流程塑造的服务，那份额将大大增加。
美国企业家如何利用初创企业的新优势？初创企业要获得老牌企业的数据、专业知识和客户，必须与其更紧密合作，对数字化服务或AI代理提供服务有新的认识，制定新的定价模式，提供支持，并为最终用户设计产品。
最重要的是，初创企业须将负责任的创新理念嵌入工作核心，思考技术对所改造行业的人员影响。如果人工智能取代了一个人25%的工作，新释放的劳动力怎么办？例如在医疗保健领域，护士可利用额外时间从事更多主动护理，降低病人二次生病的几率。实现这种转变需强有力的领导者投资于战略决策。从短期看似乎裁员更好，屈服于这种诱惑将导致长期损失：胜出的公司将把人才重新投入到更有价值的活动中。
初创企业仍拥有许多大公司梦寐以求的优势，包括吸引冒险人才、快速行动和创新，以及适应环境的能力。面对种种不利因素，这些特点会在过渡至下一个创新时代的过程大有裨益。
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